PETIT MOT DU DIMANCHE 08/12/2019

NEPTUNE - L’autre planète bleue

La photo de Neptune que voici a marqué les années 80. En effet, l’émotion des scientifiques et des journalistes fut intense lorsque’ à 3 h 35 (TU) arrivèrent, au Jet Propulsion Laboratory, les premières images envoyées par la sonde Voyager 2 distante alors de 4,5 milliards de kilomètres de la Terre. Après la légère déception des images sans relief d’Uranus, les cœurs s’emballèrent devant la splendeur de Neptune. Qu’elle est belle cette planète dont la visite clôt le premier âge de l’exploration du système solaire lointain. Cette extraordinaire mission s’achèvera avec des images du satellite Triton dont la surface torturée surprendra les scientifiques

TRITON, le plus gros satellite de Neptune

PRINCIPALES CARACTÉRISTIQUES DE NEPTUNE

Huitième et dernière planète du système solaire, Neptune orbite autour du Soleil à 30 Unités Astronomique (1) soit quelques 4 milliards 495 millions de kilomètres. Elle effectue sa révolution en 164,8 années terrestres.

D’un diamètre de 49 244 km, une rotation se fait en 16 h et 6 minutes. On lui connaît plusieurs dizaines de satellites dont les principaux sont Triton, Protée, Néréide, Despina, Hippocampe ou encore Thalassa. A cette distance du Soleil, sa température est très basse et correspond à – 224° C. Géante glacée, Neptune détient le record des tempêtes qui ont les vents les plus violents, dépassant les 2000 km à l’heure.

C’est la première planète découverte par les calculs basés sur les perturbations de l’orbite d’Uranus. En effet, c’est en 1846 que l’astronome allemand Johann Gottfried Galle (1812- 1910) la découvrit sur les indications fournies par l’astronome français Urbain Jean Joseph Le Verrier (1811-1877) qui avait prédit son existence et déterminé sa position par le calcul.

Neptune serait pourvue d’un noyau rocheux de fer et de silicates, lui-même entouré d’eau, de méthane et d’hydrocarbures. Son atmosphère est riche de 84% d’hydrogène, de 12% d’hélium et de 1,5% de méthane. Ce méthane serait responsable de sa magnifique couleur bleue.

Selon les photographies prises par la sonde Voyageur 2, Neptune posséderait 5 anneaux dont l’astronome français André BRAHIC fut le codécouvreur (2).

DE QUAND DATE LA CONNAISSANCE DES PRINCIPAUX SATELLITES :

TRITON fut découvert par William LASSEL (1799-1880) le 10 octobre 1846

NEREIDE : par Gérard KUIPER ( 1905-1973) en 1949

DEPUIS LES PHOTOGRAPHIES DE LA SONDE VOYAGER 2

En 1989, on dénicha Naiade, Thalassa, Despina, Galatée et Protée puis en 2002 Halimède, Sao, Laomédie et Néso..

(1) L’unité astronomique est une unité de distance égale au demi-grand axe de l’orbite de la Terre autour du Soleil et correspond à 149 597 870 km. On l’utilise pour exprimer les distances à l’intérieur du système solaire.

(2) D’où ma fierté d’avoir obtenu une préface de ce grand scientifique pour l’un de mes ouvrages. Dans celle-ci il me surnomme « Le fiancé des étoiles ».

Bonne lecture

Bob