PETIT MOT DU DIMANCHE 31/01/2021

CHOCS TITANESQUES ENTRE GALAXIES

PMDD du 31 janvier 2021

Notre galaxie, la Voie Lactée, a dévoilé aux astronomes son passé agité. Etoile par étoile, ils sont parvenus à dessiner ses contours et les résultats sont quelque peu inattendus. Celle que l’on croyait figée dans l’éternité, possède une structure façonnée par une histoire de galaxies englouties et de modifications cataclysmiques.

Ces chocs ne sont pas violents comme le serait une percussion entre deux planètes ou deux astéroïdes même s’il s’agit d’une rencontre entre David et Goliath. Nous allons parler des perturbations produites par la jonction entre notre galaxie et celle du Sagittaire.

Vue d’artiste

La galaxie naine du Sagittaire rassemble quelques dizaines de millions d’étoiles alors que la Voie Lactée en contient au moins 200 milliards. Cependant quand leurs chemins se croisent, cela entraîne une modification de leur structure respective. Pourtant, leurs étoiles ne s’entrechoquent pas car elles sont trop éloignées les unes des autres. En revanche, dans certaines zones, le gaz et les poussières qui les entourent se densifient et les remous engendrés par l’influence gravitationnelle des deux galaxies déstabilisent leur grande structure.

Ces constatations ont été confortées par la masse de données qu’a déjà transmis le satellite européen GAIA dont la mission consiste à mesurer la position de milliards d’étoiles.

Voici ce qu’en dit Carine Babusiaux, chercheuse à l’Institut de planétologie et d’astro-physique de Grenoble :

« On considérait notre galaxie comme relativement isolée et à l’équilibre mais son histoire est, en fait, parcourue de collisions avec des objets de son entourage. »

Carine BABUSIAUX

Parmi ces épisodes figurent les rencontres entre la Voie Lactée et la galaxie du Sagittaire, découvertes en 1994 par Rodrigo Ibata de l’observatoire de Strasbourg. Cette galaxie, distante de 80 000 années de lumière, a traversé le disque de la Voie lactée à trois reprises. La première date de 5 à 6 milliards d’années, période où le Soleil n’existait pas encore. La deuxième remonte à 2 milliards d’années et la plus récente à un milliard d’années.

A chaque fois la galaxie du Sagittaire y a perdu des plumes et, les scientifiques pensent qu’elle finira par être complètement engloutie par la nôtre. Ainsi, une équipe de l’Institut d’astrophysique des Canaries, a publié en 2020 une étude qui montre que le taux de formation des étoiles augmente exactement au moment où la galaxie du Sagittaire traverse la nôtre.

Conclusion : le Soleil pourrait être issu de la première rencontre puisqu’il serait âgé de quelques 5 milliards d’années.

Bonne lecture

Bob

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