PETIT MOT DU DIMANCHE 14/11/2021
Connaissance & Partage
LA RÉVOLUTION QUE VA APPORTER LE
« JAMES WEBB SPACE TELESCOPE »
PMDD du 14 novembre 2021
Il s’agit d’un télescope hors norme par de nombreuses caractéristiques :
- Par la durée de sa fabrication : Plus de 20 ans ;
- Par son coût : 10 milliards de dollars ;
- Par sa taille et sa complexité technologique : un miroir de 6,5 m de diamètre et équipé de 4 instruments observant dans l’infrarouge, protégés de la lumière et de la chaleur du rayonnement de notre étoile par un pare-soleil de la taille d’un terrain de tennis ;
- Par le long chemin qu’il lui faudra parcourir pour atteindre son orbite à 1,5 millions de kilomètres de la Terre, un mois après son lancement ;
- Par le nombre d’étapes critiques à franchir avant de déplier intégralement l’origami caché dans la coiffe d’Ariane et ouvrir son œil de cyclope alvéolé à la lueur des étoiles.
- Par ses capacités optiques lui permettant de voir des astres émettant une lumière 100 fois plus faible que celle que pouvait analyser son ancêtre, le télescope Hubble lancé en 1990.
Le JWST a pour mission, non seulement d’étudier le système solaire mais également le milieu interstellaire, les exoplanètes, les galaxies, les grandes structures de l’univers à 13,4 milliards d’années dans le passé, quand il n’était âgé que de 300 millions d’années.
Le coût de ce télescope est sans précédent. En comparaison, l’Extremely Large Telescope (ELT) qui sera bientôt le plus grand télescope du monde avec ses 39 mètres de diamètre et dont le développement a commencé au Chili dans le désert de l’Atacama, devrait coûter 1,1 milliards d’euros, dix fois moins donc que le JWST.
Le 18 décembre une fusée Ariane décollera de Kourou en emportant dans sa coiffe le plus précieux télescope spatial jamais lancé. Contrairement à Hubble, le JWST n’observera pas la lumière visible mais les infrarouges. Ainsi, il remontera plus loin dans le passé de l’univers.
Il plongera plus profondément dans les cocons de gaz et de poussières où naissent les étoiles. Grâce à son extrême acuité et sa sensibilité, il pourra analyser l’atmosphère des planètes de la taille de la Terre, ce qui n’a jamais été possible.
L’Europe est partie prenante dans cette aventure commencée il y a plusieurs dizaines d’années.
D’une part parce qu’elle est chargée de lancer le télescope de 6 tonnes mais aussi parce qu’elle a entièrement conçu l’un de ses quatre instruments et la moitié d’un autre.
Partout dans le monde, des astrophysiciennes et des astrophysiciens attendent les premières données du télescope spatial géant. Les observations scientifiques démarreront six mois après le lancement. Leur potentiel de découvertes est énorme avec, sans doute, quelques prix Nobel à la clé.
Qu’il triomphe ou qu’il échoue…il y aura un avant et un après JWST.
Bonne lecture
Bob