PETIT MOT DU DIMANCHE 06/02/2022

COMMENT A-T-ON CALCULÉ L’ÂGE DE LA TERRE ?

PMDD du 6 février 2022

Première partie

Selon les textes religieux du XVIII° siècle, la Terre serait âgée de 6000 ans. En effet, à cette époque-là, en Europe, l’on croyait encore que la Terre était née le dimanche 23 octobre 4004 av.J.C à 21 heures très précises. Cette date de création avait été calculée au siècle précédent par l’archevêque anglican James Ussher sur la base des récits bibliques et des chronologies de différentes civilisations.

Cependant, la plupart des scientifiques de cette époque ne croyaient guère à cet âge, notamment le naturaliste BUFFON (1707-1788). Pour lui, les récits théologiques et les miracles que ces textes comprennent sont éloignés des observations et des lois de la physique. Il a donc l’intention de démontrer l’inexactitude de ces affirmations.

Pour ce faire, il décida de pratiquer ce qui est considéré, encore aujourd’hui, comme la première expérience d’astrophysique de laboratoire.

Propriétaire d’une forge à Montbard, en Côte d’Or, il emploie environ 400 ouvriers qui produisent, chaque année, plusieurs centaines de tonnes de fonte et de fer qui servent à fabriquer des boulets pour les canons. Il fait d’abord fabriquer dix boulets de fer de différentes tailles. Le plus petit mesure 1,35 cm de diamètre pour 10 grammes, et le plus grand 13,5 cm de diamètre pour 10 kilogrammes.

De prime abord, il les fait chauffer à blanc puis les entrepose dans une cave dont la température est constante. A partir de cet instant, il mesure le temps de refroidissement de ces boulets.

Le naturaliste prend en compte deux durées de refroidissement : La première est déterminée par le moment à partir duquel on peut tenir les boulets dans la main pendant une seconde. Pour la seconde, il touche simultanément les boulets chauffés et des boulets de référence qui sont à la température de la cave. Il enregistre ainsi le moment où les sensations de chaleur qu’il perçoit entre ses deux mains sont identiques.

Le plus petit refroidit en 12 minutes avant de pouvoir être tenu en main pendant 1 seconde puis atteint la température de la cave en trente minutes. Le plus gros peut être tenu dans la main après 3h 52 min, et la seconde durée de refroidissement est de 8h 42 min.

Son intuition est donc confirmée : Plus l’objet est gros et lourd, plus il met de temps à se refroidir. A partir de cette conclusion, il extrapole linéairement ses mesures au diamètre de la Terre pour en déterminer son âge. Il trouve alors 96 670 ans et 132 jours…

Buffon recommença de nouvelles expérience mais il n’était toujours pas satisfait. Ayant observé les dépôts sédimentaires, étudié les fossiles et les travaux des géologues, cet âge de la Terre lui paraissait bien trop court. En effet, dans ses notes manuscrites, il penchait plutôt pour une Terre âgée d’au moins 1 million d’années.

D’autres scientifiques vont utiliser de nouvelles méthodes dont je parlerai dans le prochain PMDD.

Bonne lecture

Bob