PETIT MOT DU DIMANCHE : FAUT-IL REVOIR LA NOTION DE « planète » ?

FAUT-IL REVOIR LA NOTION DE « planète » ?

PMDD du 24 septembre 2023

C’est un feu qui ne finit pas de s’éteindre…Le moindre souffle, la moindre petite brise sur des braises encore tièdes, et voilà ressurgir des flammes que l’on pensait définitivement éteintes.

Dix-sept-années ont passé depuis l’assemblée générale de l’Union Astronomique Internationale (UAI) qui fut l’AG la plus médiatisée de toutes…Celle-ci s’est conclue par une décision historique : la qualification de Pluton en « Planète naine ».

Quel tollé à travers le monde ! Combien d’astronomes, souvent amateurs, débutants d’ailleurs, se sont insurgés et pris la brave planète sous leur aile. Comment, qui ose déclasser la dernière planète découverte ? De quel droit ces savants fous osent-ils s’attaquer à ce monde perdu dans les fin fonds de notre système solaire ?…

Selon l’UAI, pour être planète, un astre doit « être en orbite autour du Soleil », avoir une « forme ronde » et « avoir nettoyé son orbite afin d’y être seule ». C ‘est ce troisième critère qui manque à Pluton qui est entouré de plusieurs petits astres de la ceinture de Kuiper comme « Eris », « Makémaké », ou « Hauméa » par exemple.

Cependant, la controverse s’éternise.

Certains scientifiques réputés en viennent à bouder quelques collègues et consoeurs avec lesquels ils ont ce point de désaccord. Pourtant, derrière cette querelle de spécialistes qui a de quoi faire sourire, se cache une question fondamentale : que met-on réellement derrière le terme de « planète » ?.

Selon Mike Brown de l’Institut de technologie de Californie : « Il ne s’agit pas d’une banale question de sémantique mais bien de classification qui est, depuis toujours, au coeur du travail scientifique ».

Il faut dire qu’au fil du temps et des découvertes, le terme planète a déjà plusieurs fois changé de signification. A l’origine, il était utilisé pour qualifier les astres qui, sur la voûte céleste, semblent se déplacer par rapport aux étoiles situées en arrière-plan (1). Ainsi, pour nos aïeux de l’Antiquité, Mars, Jupiter, le Soleil et la Lune étaient des planètes mais pas la Terre. Ceci témoignait d’une vision géocentrique de l’Univers avec, en son coeur, une Terre unique en son genre et des astres qui lui tournent inlassablement autour.

Puis surviennent aux XVIe et XVIIe siècle la révolution copernicienne et les observations de Galilée et autres astronomes de son temps qui mettent en évidence une réalité nouvelle : Le Soleil est au centre de son système.

La définition de la notion de planète se modifie alors et désigne n’importe quel astre tournant autour du Soleil, excepté les comètes déjà connues à l’époque et qui représentent une activité bien particulière avec leur brusque disparition …et leur retour hypothétique.

Dans les siècles qui suivent, grâce aux télescopes on découvre de nouvelles planètes : Uranus, Neptune puis, enfin, Pluton. Vient ensuite la découverte de nombreux astres, bien plus petits que l’on appelle astéroïdes, ce qui signifie « astre en forme d’étoile ».

Par contre, dans les années 1990, les scientifiques mettent en évidence la présence d’une multitude de corps dans une région située au-delà de Neptune. Un astre surtout fait débat. Il s’agit de Sedna, le plus gros objet découvert depuis Pluton. Alors que certains la nomment déjà « la dixième planète du système solaire » d’autres se montrent plus prudents car Sedna peut, dans sa trajectoire, s’éloigner extrêmement loin du Soleil.

C’est le débat sur la classification de Sedna qui a entraîné le conseil de l’UAI à provoquer une assemblée générale dont le thème portait sur la Notion de planète ». Mais sa conclusion qui excluait Pluton des « planètes principales » n’est pas close et le monde scientifique est encore divisé…comme nous le verrons lors du prochain PMDD.

Bonne lecture

Bob

(1) Planétas = astre errant