PETIT MOT DU DIMANCHE : MÉTÉORES ET MÉTÉORITES
Connaissance & Partage
MÉTÉORES ET MÉTÉORITES
PMDD du 7 janvier 2024
Chapitre 1
Les météores sont visibles toute l’année à des fréquences variables et présentent des caractéristiques différentes. L’appellation « étoiles filantes » vient du fait qu’à l’œil nu ces objets semblent briller comme des étoiles. En réalité, il s’agit de particules de poussière cosmique qui, en traversant l’atmosphère, s’échauffent par frottement en laissant derrière elles une traînée lumineuse.
On pourrait se poser cette question : Comment se fait-il que de si minuscules grains de poussière de quelques millimètres, pour certaines, soient visibles à des dizaines de kilomètres de distance ? Pour être plus précis, il faut savoir que ce que nous voyons n’est pas la particule de poussière qui s’échauffe mais la traînée qu’elle laisse derrière elle.
A partir du moment où un objet entre en contact avec l’atmosphère, il génère une onde de compression qui provoque un échauffement important. Lors de ce processus, l’objet convertit son énergie cinétique en énergie thermique qui se répartit entre le corps lui- même et les atomes de l’atmosphère. Ces atomes, en recevant de l’énergie, s’ionisent et émettent la lumière observée.
Lorsque la traînée est particulièrement brillante, il est possible de la voir de très loin. Dans certains cas, la luminosité des météores est telle qu’elle dépasse celle des étoiles et des planètes les plus lumineuses. On parle dans ce cas de « bolides ». La lumière produite par un bolide peut parfois être perçue en plein jour. De tels bolides peuvent pénétrer l’atmosphère jusqu’à très basse altitude se brisant parfois en fragments et produisant souvent des détonations. Parfois même, ils atteignent le sol de notre planète. Les objets initiaux mesurent de quelques centimètres à quelques mètres et les fragments qui arrivent au sol s’appellent météorites.
Ainsi, tandis que la Terre poursuit sa trajectoire autour du Soleil, elle nettoie le cosmos des poussières qu’elle rencontre mais, en même temps, les comètes dispersent leur matière et continuent ainsi à approvisionner l’espace sidéral en particules de poussières. Ce n’est donc pas prêt de s’arrêter…
La matière ainsi « semée » est disposée sur des orbites voisines de celle de la comète dont elle a été expulsée. Si la Terre, dans sa trajectoire autour du Soleil, passe à proximité de ces orbites elle peut intercepter ces poussières, ce qui se traduira par des essaims de météores appelés communément « pluies d’étoiles filantes ». Les plus célèbres peuvent s’observer en été aux alentours du 12 août et sont nommées « Perséides » car les étoiles filantes se produisent devant la constellation de Persée qui est en arrière-plan. Elles concernent l’essaim de la comète Swift Tuttle.
Dans le chapitre 2, j’indiquerai la date des principaux essaims ainsi que le nom de la comète qui engendre les météorites.
Bonne lecture
Bob