ASTRO-NOTES MESSIER 1, UN SOLEIL QUI A ÉCLATÉ DEVANT LES HUMAINS

ASTRO-NOTES

9 mars 2023

MESSIER 1, UN SOLEIL QUI A ÉCLATÉ DEVANT LES HUMAINS

Dans le ciel d’hiver se niche le reste spectaculaire d’une étoile qui a jadis explosé en supernova. On l’appelle la Nébuleuse du crabe. Et si le télescope Hubble l’a rendue célèbre ce n’est pas dû exclusivement à sa beauté : son histoire en fait une cible de choix pour qui veut découvrir les merveilles du ciel.

Cette photo colorée et incroyablement dentelée, prise par le télescope spatial, invite à un temps de méditation car cet objet céleste tourmenté, qui semble figé dans un mouvement dramatique, est l’image même de la mort violente d’une étoile. En effet, il s’agit d’un soleil éclaté…et des humains ont vu cet événement exceptionnel se produire sous leurs yeux.

C’était au mois de juillet de l’an 1054. Dans la région de la constellation du Taureau, une étoile s’est mise soudainement à briller autant que la Lune. Les chroniqueurs du Moyen-Âge n’en ont fait aucune mention car les textes religieux interdisaient de dire que rien, dans la sphère des étoiles, ne pouvait changer…Par contre, ceux de la Chine l’ont rapporté avec minutie et précision. C’est ainsi que, à l’époque moderne, des siècles après que l’astre éblouissant ait disparu, les astronomes ont pu établir que la nébuleuse que l’on voit aujourd’hui tout près de l’étoile Dzêta du Taureau est tout ce qui reste d’une étoile super-géante rouge qui a explosé en supernova.

Cette nébuleuse a été découverte en 1731 par John Bévis (1695-1771) un physicien anglais qui était également astronome amateur. Hélas, la faillite de l’éditeur qui devait publier son atlas du ciel « Uranographia Britannica » a décidé que son nom ne serait pas associé à cette nébuleuse. C’est celui du Français Charles Messier (1730-1817) qui restera dans l’histoire. En repérant la nébuleuse en 1758, alors qu’il cherchait la comète de Halley, Messier décide d’établir un catalogue des objets diffus que l’on pourrait confondre avec une comète. Dans son catalogue, la nébuleuse prend ainsi le matricule M1, le M symbolisant « Messier ».

Près d’un siècle plus tard, l’Irlandais William Parsons, comte de Rosse, étudiera cet objet avec son télescope géant de 1,8 m de diamètre appelé le Léviathan. En 1844, il décrit cette nébuleuse comme ayant des filaments ressemblant à des pattes de crabe. D’où le surnom de M1 : la nébuleuse du Crabe. Le plus fascinant réside dans les recherches menées en 1921 quand Carl Otto Lampland (1873-1951) constate, à l’observatoire Lowell, en Arizona, que des régions de la nébuleuse changent d’aspect et de luminosité. Le verdict est sans appel : la nébuleuse s’étend. Ainsi, pour la première fois, les astronomes ont retrouvé les vestiges d’un phénomène céleste dont leurs ancêtres avaient été les témoins directs 900 ans plus tôt.

Aujourd’hui la nébuleuse M 1, de forme ovale a un diamètre voisin de 13 années-lumière et est distante de 6 200 a.l (1). Depuis 1968, les astronomes ont compris qu’au centre de la nébuleuse pulsait une étoile à neutrons qui fut détectée par radio. A raison de 30 fois par seconde, cette sphère surchauffée de la taille d’une grande ville pour une masse de 1,4 à 2 fois celle du Soleil, tourne sur elle-même. C’est ce que l’on appelle un pulsar, et c’est ce pulsar qui chauffe et éclaire la nébuleuse !

Bonne lecture

Bob

(1) Une année-lumière est égale à 9,461.1012 km..