PETIT MOT DU DIMANCHE - JOHN HERSCHEL ET LE GRAND CANULAR CÉLESTE
Connaissance & Partage
PETITE HISTOIRE DU CIEL PMDD du 5 mars 2023
Chapitre21
JOHN HERSCHEL ET LE GRAND CANULAR CÉLESTE Le 25 août 1835, les lecteurs de The Sun, journal à sensation New Yorkais, furent abasourdis de lire les dernières nouvelles astronomiques de John Herschel (1792-1871), fils de William et Caroline, célèbres astronomes à part entière dont nous avons parlé dans les précédents articles. Le jeune Herschel avait quitté Londres en 1833 pour se rendre au Cap, où il avait construit un télescope de 6,4 mètres afin d’étudier le ciel du sud et d’observer le retour de la comète de Halley.
Le journal, citant le Dr Andrew Grant, assistant de l’astronome, faisait le récit d’une remarquable découverte qui avait eu lieu lorsque Herschel avait pointé son puissant télescope vers la Lune. « Il a réussi à obtenir une image nette d’objets présents sur la Lune et a répondu par l’affirmative à la question de savoir si ce satellite était peuplé par quelques espèces. »
En six articles le canular prit corps. Un journaliste de The Sun, Richard Adams Locke mit en place ce qui fut peut-être le plus célèbre canular médiatique de l’histoire, en révélant les découvertes de plus en plus élaborées que Herschel était censé avoir faites d’une vie extraterrestre sur la Lune.
Richard Adams Locke avait d’abord attiré l’attention des lecteurs en rapportant la présence sur la Lune de formations de basalte abondamment couvertes de fleurs rouges. Puis apparut une faune tout aussi colorée : des quadrupèdes bruns semblables à des bisons ou des boucs d’une couleur bleutée comme le graphite et un étrange amphibien sphérique qui se déplaçait en roulant rapidement sur une plage de galets.
A la publication du troisième article, on découvrait la présence d’un castor bipède qui sortait de son abri et faisait du feu. Le quatrième article, quant à lui, annonçait l’existence de Vespertilio-homo, ou « homme chauve-souris », une espèce humanoïde qu’Herschel avait fréquemment observée en pleine conversation animée.
Le cinquième article mentionnait la présence d’un temple abandonné fait de saphir. Enfin, le sixième rapportait davantage de détails sur les hommes chauves-souris, avant d’annoncer au lecteur que les rayons du soleil avaient traversé l’objectif de Herschel et provoqué un incendie qui avait réduit son observation en cendres.
Il faut reconnaître que ces articles confortaient les idées en vogue à cette époque-là dont celles de Franz Von Paula Gruithuisen, professeur d’astronomie à l’université de Munich qui avait publié en 1824 un article intitulé « Découvertes de traces évidentes d’habitants sur la Lune, notamment de l’un de leurs immenses bâtiments ». Gruithuisen affirmait avoir observé des variations de couleurs qui suggéraient la présence de végétation ainsi que des indices de murs, de routes, de fortifications et de villes.
Un peu plus tard, le révérend Thomas Dick avait calculé le nombre d’habitants dans le système solaire à 21,9 millions d’habitants et à 4,2 millions sur la seule Lune. Le travail de Dick était extrêmement populaire car parmi ses fans se trouvait Ralph Waldo Emerson (1803-1882) essayiste, philosophe et poète, chef de file du mouvement transcendentaliste américain du début de XIXème siècle.
(à suivre)
Bob