ASTRO-NOTES : LE TÉLESCOPE JAMES WEBB EST UNE REUSSITE
Connaissance & Partage
ASTRO-NOTES
20 AVRIL 2023
LE TÉLESCOPE JAMES WEBB EST UNE REUSSITE
D’après Alain Cirou
Directeur de la rédaction de la revue « Ciel et Espace »
Sans aucun doute, le télescope James Webb est l’outil d’une révolution. Sans précédent, il entre déjà dans l’histoire de l’astronomie comme l’oeil de cyclope qui permet aux astronomes de ce siècle de « voir » au sens propre du terme, les galaxies les plus jeunes de l’Univers avec une acuité inégalée. Et ce, quelques centaines de millions d’années après le big bang. « Mais surtout, souligne Alain Cirou, et c’est l’énorme surprise des observations précises de ce cosmos lointain, il révèle dans ses premiers âges la présence, en grand nombre, de galaxies massives avec des formes diversifiées. Lesquelles imposent un constat fascinant : l’Univers tel que nous le connaissons est apparu très tôt ! »
Nous savions que le JWST(1) pouvait enrichir nos connaissances là où son prédécesseur, le télescope Hubble, perdait en finesse et en luminosité. Mais nous ignorions que son diamètre imposant, c’est à dire une surface collectrice sept fois supérieure à celle de Hubble et son domaine de longueur d’onde privilégié en infrarouge provoqueraient l’équivalant d’un saut énorme de notre vision de l’infiniment grand.
Les premiers résultats sont édifiants : qu’ils concernent l’univers jeune, l’évolution stellaire ou les planètes extrasolaires et leur atmosphère. Chausser les lunettes du JWST équivaut à passer du flou au net. La publication de chaque image nouvelle est l’occasion d’un émerveillement renouvelé.
Son utilisation par les équipes de professionnels est chèrement disputée. Le nombre de demandes pour le deuxième cycle d’utilisation du télescope a battu des records : 1602 propositions issues de 52 pays différents, c’est à dire 7,3 plus de requêtes que de temps disponible.
« Pari gagné pour le télescope spatial le plus complexe et le plus cher du monde. Pour dix milliards de dollars et plus de vingt ans de travail, l’astronomie a touché le gros lot » affirme Alain Cirou qui ajoute : « Le pari n’était pas gagné, loin de là, tant les miroirs, les boucliers et les instruments du JWST nécessitaient l’emploi de nouvelles technologies, le tout placé dans le vide et loin de la Terre. »
Mais le risque a payé et la collecte de données nouvelles s’annonce à la hauteur des espoirs. Connaître la composition des atmosphères d’exoplanètes aussi petites que la Terre, ou encore, documenter le cycle de la vie des étoiles, de la naissance à la mort, s’annonce comme de formidables avancées dans notre appréhension du cosmos. L’acquisition de nouvelles données d’observation va éliminer certaines théories et favoriser l’émergence de nouvelles idées.
« Est-il besoin de rappeler, souligne Alain Cirou, que la plus grande part de la masse de l’univers est une énigme ! Que la force qui accélère son expansion est d’origine inconnue ! Que nous ne savons toujours pas si les conditions qui ont permis à la vie d’apparaître et de se maintenir à la surface de notre planète sont communes ou uniques ! ».
Nul doute, pour tenter d’y voir plus clair, le renfort d’un oeil de géant n’est pas un luxe…
(1) JWST : James Webb Space Telescope
Bonne lecture
Bob