PETIT MOT DU DIMANCHE : POURQUOI Y A-T-IL PERIODIQUEMENT

POURQUOI Y A-T-IL PERIODIQUEMENT

DES « ETOILES FILANTES » ?

PMDD du 10 septembre 2023

Une étoile filante est un petit débris rocheux provenant de l’espace et qui, passant près de notre planète, est attiré par son énorme masse et tombe sur elle à grande vitesse. Lorsque ce débris s’approche du sol, il entre en frottement avec notre atmosphère, ce qui provoque son échauffement et son éclat plus ou moins discret. Il ressemble alors à « une étoile qui file dans le ciel ».

Mais d’où viennent ces débris ?

Leur origine est diverse : ils peuvent provenir du heurt plus ou moins violent entre deux corps rocheux comme entre deux astéroïdes ou deux météorites, ou de résidus variés. Par contre, pour les « pluies d’étoiles filantes », comme celles du mois d’août, il s’agit de la rencontre entre notre planète et d’anciennes queues de comètes qui sont constituées de milliards et de milliards de résidus rocheux. Comme la trajectoire de certaines comètes est régulière, cette traversée est prévisible.

C’est un problème de mécanique céleste et une histoire entre la Terre, le Soleil et certaines comètes.

Rappelons le trajet d’une comète. Lorsqu’elle s’approche du Soleil, la chaleur fait que son sol rocheux se délite superficiellement, libérant gaz et poussières. Avec la vitesse se déploie donc à l’arrière de la comète des milliards de particules rocheuses et une masse imposante de gaz. C’est ainsi que se forment les deux queues cométaires: une queue de poussières courbe et une autre de gaz rectiligne (1).

La queue de gaz est bleutée et très discrète. Dans le cas des « étoiles filantes », c’est la queue de poussières qui entre en jeu, la queue de gaz restant très discrète. Comme, dans certains cas, la comète passe et repasse autour du Soleil sur des périodes plus ou moins longues, la queue de poussières suit le Soleil et possède une trajectoire régulière et bien connue des astronomes.

Notre planète a donc rendez-vous régulièrement avec ces queues cométaires qu’elle traverse à intervalles réguliers. Dans le cas des étoiles filantes du mois d’août, la Terre traverse la queue de la comète Swift-Tuttle (1).

On les appelle également les Perséides parce que à cette époque de l’année la Terre, dans sa ronde incessante autour du Soleil, semble se diriger, en fond de ciel, vers les étoiles de la constellation de Persée. En regardant, à la nuit tombée dans sa direction on peut assister au spectacle de la pluie des « Perséides ».

De la même façon que les « Léonides » qui ont lieu en novembre semblent provenir de la constellation du Lion. Existent également les Quadrantides de début janvier, les Lyrides d’avril, les Aquarides de mai, les Ariétides de juin, les Capricornides d’août, les Draconides et les Orionides d’octobre, les Taurides, les Andromédides, les Géménides et les Ursides de décembre. Tout dépend, bien entendu, de l’éclairage public et de la présence ou non de la lune.

Bonne lecture

Bob

(1) Courbure due à la masse, même infime, des poussières.

(2) Du nom de ses deux découvreurs.