PETIT MOT DU DIMANCHE 01/05/2022
Connaissance & Partage
VOYAGE AU CENTRE DU SOLEIL
PMDD du 1er mai 2022
Première partie
Née il y a plus de 4,5 milliards d’années, notre étoile est une fantastique machine à produire de l’énergie grâce à la fusion nucléaire qui a lieu dans son coeur. Une machine aussi phénoménale que complexe, dotée de plusieurs couches que les astrophysiciens épluchent à distance.
Le Soleil constitue l’un des plus beaux paradoxes de l’astronomie : une étoile à la fois très banale et exceptionnelle. Très banale car, comme l’a écrit l’astrophysicien français Claude Pecker « C’est une étoile parmi des milliards d’autres, très moyenne, ni très grosse ni très petite, ni très froide ni très chaude, ni très jeune ni très vieille, mais une étoile exceptionnelle pour nous. »
Sa formation il y a un peu plus de 4,5 milliards d’années a entraîné celle de notre planète qui, par un hasard merveilleux, a eu la chance de ne se trouver ni trop loin ni trop près de son étoile. Juste à la bonne distance pour que l’eau, indispensable à l’éclosion de la vie telle que nous la connaissons, soit présente à l’état liquide.
Toute la vie terrestre repose, directement ou indirectement, sur la chaleur que prodigue la machine-Soleil. Mais une question se pose : Comment cette machine fonctionne-t-elle ? Pour le comprendre, il faut commencer par parler de sa masse et de sa composition : Le Grand Luminaire décrit dans la Bible est vraiment énorme : son rayon de 700 000 km équivaut presque à un aller-retour Terre-Lune ! Sa masse de 2 milliards de milliards de milliards de tonnes représente 300 000 fois celle de la Terre et 99,86% de la masse totale du système solaire.
Sous l’effet de cette masse gigantesque, l’étoile naissante que fut le Soleil il y a un peu plus de 4,5 milliards d’années, s’est contractée entraînant l’échauffement extrême de son coeur. Les astronomes estiment qu’au centre du Soleil, la température approche les 15 millions de degrés. A cette température se déclenchent des réactions de fusion thermonucléaire qui fournissent l’énergie solaire. Ainsi, lors de ces fusions, quatre noyaux d’atomes d’hydrogène, qui est l’élément le plus simple qui soit, fusionnent pour donner un noyau d’atome d’hélium.
Au cours de l’opération, une fraction de la masse initiale est convertie en énergie pure sous la forme de photons, ou grains de lumière, en ayant au passage produit des neutrinos. Lesquels neutrinos ont posé un défi aux astrophysiciens quant à leur détermination et ce, pendant quelques décennies.
(à suivre)
Bob