PETIT MOT DU DIMANCHE : Tycho Brahe (1546-1601)

Tycho Brahe (1546-1601)
PMDD du 17 novembre 2024

Issu d’une famille aristocratique danoise, Tycho Brahe fut attiré très tôt par l’astronomie. Sa passion pour les observations célestes s’intensifia en 1572, lorsqu’il assista à l’apparition d’une étoile temporaire d’une grande luminosité, qui se révéla être une supernova — l’explosion d’une étoile en fin de vie. Cet événement bouleversa Tycho, car il contredisait la théorie aristotélicienne de l’immuabilité des cieux.

Quelques années plus tard, alors qu’il observait les planètes, il remarqua que Jupiter doublait Saturne, un phénomène que les tables alphonsines, basées sur les travaux de Ptolémée, n’avaient pas prévu. Cette observation marqua un tournant dans sa réflexion sur le cosmos (1).

En 1577, après avoir observé le déplacement d’une comète dans le ciel, une question cruciale s’imposa à lui. À l’époque, on pensait que le cosmos était constitué de sphères transparentes et solides contenant les planètes en rotation. Mais si ces sphères existaient, comment une comète pouvait-elle se déplacer librement dans l’espace sans les heurter ? Tycho en conclut que ces sphères n’existaient pas.

Les observatoires de Tycho

Avec le soutien du roi Frédéric II du Danemark, Tycho construisit Uraniborg, le premier observatoire de l’Europe chrétienne, sur l’île de Ven. Lorsque celui-ci devint insuffisant, il édifia un second observatoire, Stjerneborg, à proximité. Ces infrastructures, équipées d’outils comme le sextant (inventé par Tycho lui-même pour mesurer les angles entre étoiles), furent les premiers laboratoires modernes dédiés à l’astronomie.

Grâce à son travail méticuleux et à l’aide de nombreux collaborateurs, il établit un catalogue de 777 étoiles, remplaçant les tables obsolètes de Ptolémée. Cette base de données permit à Tycho de développer son propre modèle cosmologique : le système tychonique, un compromis entre les idées géocentriques et héliocentriques.

Débats sur le mouvement de la Terre

Cependant, l’idée que la Terre se déplace dans l’espace à grande vitesse se heurtait aux croyances antiques. Les partisans d’une Terre immobile faisaient valoir des arguments simples mais convaincants pour l’époque : « Tirez une flèche vers le ciel, elle retombera à vos pieds. Comment cela serait-il possible si la Terre était en mouvement ? »

Malgré ces résistances, les travaux de Tycho et de ses successeurs contribuèrent à l’émergence du modèle cosmologique que nous connaissons aujourd’hui. Ils eurent aussi le courage de défier l’obscurantisme religieux, qui s’opposait à toute remise en question du dogme.

Notes

(1) Ce phénomène s’explique par le fait que les planètes se déplacent autour du Soleil à des vitesses proportionnelles à leur proximité avec lui. Jupiter, étant plus proche du Soleil que Saturne, se déplace plus rapidement et peut donc la dépasser. Pour plus de détails, voir le PMDD du 17 décembre 2017 sur le phénomène de « l’étoile des Rois Mages ».

(2) Tycho Brahe fut surnommé « l’astronome au nez d’or » après avoir perdu l’arête de son nez lors d’un duel à l’épée contre un compatriote danois, Manderup Parsberg, au sujet d’un désaccord mathématique. Ce duel, survenu le 29 décembre 1566, obligea Tycho à porter une prothèse nasale, prétendument en or mais en réalité en cuivre, comme l’a démontré une analyse menée en 2010 lors de l’exhumation de son corps.

Bonne lecture,
Bob