PETIT MOT DU DIMANCHE : EXPEDITION VERS URANUS
Connaissance & Partage
EXPÉDITION VERS URANUS
Deuxième partie
📅 PMDD du 26 janvier 2025
Les premières observations et découvertes
Pendant deux siècles, Uranus va faire l'objet de nombreuses spéculations et découvertes. William Herschel croit en repérer les anneaux, puis se ravise. L'Italien Giovanni Schiaparelli, « découvreur » des fameux canaux martiens, affirme en 1883 avoir observé des taches et des variations de couleur à la surface de la planète.
L'Anglais Charles Augustus Young semble identifier des bandes nuageuses avec le télescope de 58 cm de Princetown. En 1912, Vesto Slipher et Percival Lowell estiment la période de rotation d'Uranus à 10 h 50 min, valeur qui restera admise pendant 75 ans, jusqu'à ce que Voyager 2 la réévalue à 17 heures et 14 minutes.
Les anneaux d’Uranus : une découverte tardive
Ce n'est que moins de dix ans avant la visite de Voyager 2 qu'une découverte majeure est faite : la planète possède des anneaux. Ces derniers ont successivement occulté une étoile étudiée par l'observatoire volant Kuiper Airborne, le 10 mars 1977. Quelques mois plus tard, Voyager 2 s'élançait pour son grand tour du système solaire.
« Lorsque Voyager approche enfin Uranus et ses satellites, c'est fabuleux parce que l'on n'avait jamais exploré ce système, et les capacités d'observation depuis la Terre étaient bien plus limitées qu'en ce moment. »
— Tristan Guillot, astronome
Une planète couchée et son champ magnétique étrange
Autre caractéristique fascinante : l'axe de rotation d'Uranus est incliné de 97° par rapport au plan de son orbite. Elle est donc littéralement couchée et « roule » autour du Soleil. L'origine de cette anomalie reste un mystère. Cependant, au solstice, la lumière permanente du Soleil uniformise la température de l'hémisphère pointant vers lui.
Le méthane présent dans l'atmosphère créerait alors une brume de haute altitude, masquant toute activité sous-jacente.
Mais, derrière ce calme apparent, Uranus réserve plusieurs surprises, notamment son champ magnétique. Voyager 2 découvre qu'il est incliné de 59° par rapport à l'axe de rotation de la planète. Un peu comme si, sur Terre, le pôle magnétique était situé au Maroc.
Autre étrangeté : le centre du champ magnétique d'Uranus ne coïncide pas avec le centre de la planète et en est éloigné de 8000 km.
Les surprises de Voyager 2
En plus de ces observations étonnantes, Voyager 2 dévoile :
✅ Deux nouveaux anneaux
✅ Dix nouveaux satellites
✅ Les premières images détaillées des cinq plus gros satellites
Les satellites d’Uranus
🔹 Obéron et Umbriel révèlent une surface fortement cratérisée.
🔹 Francis Nimmo, astronome à l’université de Californie Santa Cruz et co-auteur du rapport concept de la mission UOP, écrit :
« Miranda et Obéron ont sans doute été assez actifs dans le passé. Leur surface présente des failles ainsi que d'autres signes d'activité tectonique. »
Après s'être approchée d'Uranus à seulement 81 500 km, Voyager 2 met ensuite le cap sur Neptune, qu'elle survole en 1989.
Et après ?
Pour poursuivre l'étude d'Uranus, les astronomes doivent de nouveau se contenter d'observations depuis la Terre... et s'armer de patience !
🔜 À suivre...
📖 Bonne lecture,
Bob