PETIT MOT DU DIMANCHE : COMMENT LES ETOILES
Connaissance & Partage
COMMENT LES ETOILES
deviennent-elles des poussières ?
PMDD du 21 avril 2024
L’astronome Eric Lagadec a transposé sur le papier la recette qui a fait son succès sur les
réseaux sociaux, à savoir une vulgarisation limpide de ses propres recherches sur « Les
étoiles en fin de vie ».
Dans son livre « L’odyssée cosmique », selon lui, les étoiles sont des usines à poussières. A
leur mort, la majorité d’entre elles enfle, devient de plus en plus instable et se met à
pulser en dispersant de la matière qui se transforme en poussières dont 99% des
astronomes se préoccupent car elles gênent leurs observations.
Eric Lagadec, lui, fait partie des 1% qui s’y intéressent...
Selon lui, l’expression « Poussières d’étoiles » n’est pas du tout galvaudée. Il y aurait deux
types de poussières : Celles riches en oxygène qui sont composées de silicates et que l’on
pourrait comparer à des grains de sable et celles qui sont riches en carbone qui
ressemblent à de la suie.
Ces poussières, toujours selon l’auteur, ont un rôle crucial. A la fois dans la formation des
planètes et dans l’apparition de la vie. Sur Terre, les silicates composent l’essentiel de la
croûte terrestre et le carbone est l’ingrédient principal de la chimie organique et donc de
la chimie du vivant.
Pour étayer mon propos, dit-il, je prendrai la découverte que j’ai faite en 2009 au Very
Large Télescope avec l’instrument Vizir alors que j’étudiais, trois nuits durant, les étoiles
dites « post AGB ». C’est une phase de la mort des étoiles qui correspond au court
moment, à l’échelle astronomique, où elles ont déjà expulsé leur enveloppe de gaz mais
où celle-ci ne brille pas encore dans le visible. Alors que cet instant crucial est difficile à
observer et que l’on me prédisait de n’en observer que quelques-unes, j’ai réussi à en
débusquer une centaine.
Soudain, l’étoile Iras 17163-3907 me parut
entourée d’un nuage de poussières dix fois
plus grand que tout ce que j’avais observé
jusque-là. Il m’a fallu deux ans, avec mes
collègues belges et néerlandais, pour
comprendre que nous avions découvert un
monstre rare : une hypergéante jaune dont on
ne connaissait que dix exemplaires dans la
Voie Lactée. Aussi brillante que 500 000 soleils,
elle est ceinte d’un nuage de poussières 20 000 fois plus étendu que la distance Terre-
Soleil. Nous l’avons baptisée la « Nébuleuse Œuf au plat ».
Cette étoile Iras 17163-3907 est donc très massive.
Elle va finir en supernova tôt ou tard mais nous avons peu de chances de l’observer de
sitôt ! En effet, cela devrait se passer, selon le chercheur, d’ici 100 000 ans. Sans doute,
selon lui, avant la fameuse étoile Bételgeuse d’Orion qui est plus ou moins le même type
d’étoile mais à un stade d’évolution à priori moins avancé. Mais probablement après
l’étoile Eta Carinae de la constellation de la Carène. En effet, celle-ci a déjà perdu
beaucoup de masse et, selon le scientifique, serait la prochaine supernova de la Voie
Lactée.
Si vous êtes assez patients pour attendre...
Bonne lecture
Bob