ASTRO-NOTES : Génie Saturnien
Connaissance & Partage
Christian HUYGENS
Génie Saturnien
Astro-notes du 18 avril 2024
Première partie
Avec son esprit fin, son ingéniosité pratique, ses recherches marquantes et sa brillante
carrière à la cour de Louis XIV, Christian Huygens avait tout pour être heureux. Hélas, le
découvreur de Titan, le satellite géant de Saturne, allait rencontrer de sérieux problèmes
dans sa longue carrière scientifique.
Dans quelques articles, je vais essayer de vous raconter son histoire.
S’il avait su qu’il en avait besoin, Christian Huygens se serait certainement fabriqué des
lunettes, car il était myope mais ne le savait pas !
Passionné d’optique, créateur d’instruments d’astronomie, ce savant hollandais en avait la
compétence. Sa myopie, hélas, a été diagnostiquée avec presque trois siècles et demi de
retard. Ses équations d’optique semi-empiriques qu’il s’échinait à mettre au point en 1681
pour fabriquer une lunette surpassant celle de son confrère Cassini (1) décrivent un
instrument loin d’être optimal (2). Ce qui pourrait expliquer pourquoi ses lunettes n’ont
jamais franchi la porte de son atelier, contrairement aux instruments de Galilée ou de
Newton. Il était le seul à pouvoir les utiliser car adaptées à sa myopie…
Malgré cela c’est sa découverte de Titan, le plus gros satellite de Saturne, qui lui vaut son
entrée dans l’histoire de l’astronomie. Et quelle entrée !
Mais voici le résumé de sa vie.
Christian Huygens n’a que 26 ans, en 1655, lorsqu’il réalise cette observation de Titan
depuis La Haye en compagnie de son frère aîné Constantin. Trois ans plus tôt, ils avaient
commencé à meuler et à polir des lentilles pour fabriquer des lunettes astronomiques.
C’est avec leurs instruments que les deux jeunes gens font leur belle trouvaille. Christian
Huygens détermine la période de révolution du satellite et trouve 16 jours. Comme il était
d’usage, à l’époque, l’astronome communique sa découverte en envoyant une note à ses
collègues astronomes.
Quelques mois plus tard, il leur annonce sa dernière découverte : D’après lui, la nature des
protubérances constatées de part et d’autre de Saturne par son collègue français Galilée et
par d’autres astronomes, serait un anneau. Ainsi, la planète tournerait sur elle-même et
serait inclinée sur son orbite ce qui expliquerait les « protubérances » apparaissant et
disparaissant de façon régulière. L’idée fit son chemin car tous ses collègues astronomes
furent convaincus de la rigueur de Huygens.Finalement l’idée de l’existence de l’anneau sera confirmée au cours des décennies
suivantes, quand les prédictions de Huygens relatives aux phases de Saturne se révèleront
justes.
Huygens devint alors célèbre et l’Europe savante s’ouvre alors à lui.
(à suivre)
(1) Jean Dominique Cassini 1625-1712 était un astronome français qui découvrit 4
satellites de Saturne : Japet en 1671, Rhéa en 1672, Téthys et Dioné en 1684.
(2) Ou plutôt, parfaitement optimisé mais pour un œil affligé d’une légère myopie…