PETIT MOT DU DIMANCHE : LA TERRE et LA LUNE
Connaissance & Partage
LA TERRE et LA LUNE
Un tandem pour la vie
Pmdd du 23 juin 2024
La Lune serait née de la collision entre une petite planète disparue (Théia) et la toute jeune Terre. Comment exactement ? L’enquê- te bat son plein. Mais une chose est sûre : sans son satellite, la planète bleue serait aujourd’hui bien différente.
De gros fragments de la petite planète appelée Théi-
(1), responsable de la naissance de la Lune sont-ils toujours cachés dans le manteau terrestre, à 2 900 km sur la surface ? Voilà qui apporterait un nouvel éclairage sur cet événement fondamental de l’histoire de la Terre. Le manteau abriterait donc en son sein un bout de Théia !
Bien sûr, l’idée doit encore faire son chemin et rien n’indique qu’elle ne sera pas
abandonnée dans quelques années à la faveur de nouvelles observations. Mais elle
témoigne de l’intérêt porté au mystère de l’origine de la Lune. Il faut dire, en effet, que ce
satellite apparaît bien spécial. Parmi les quatre planètes telluriques (2), seules la Terre et
Mars en possèdent. Les compagnons de Mars, Phobos et Déimos sont deux tout petits
corps pas assez massifs pour être sphériques et qui orbitent à seulement quelques milliers
de kilomètres de leur planète. Notre Lune, flottant à quelques 380 000 km de nous est un
véritable colosse en comparaison. Son diamètre équivaut à plus d’un quart de celui de la
Terre ce qui en fait, en taille, le cinquième satellite du système solaire. Normal donc que
les scientifiques s’interrogent si longtemps sur le mécanisme ayant produit un satellite
aussi imposant.
Plusieurs scénarios ont été élaborés par le passé. Selon Bernard Bourdon, directeur de
recherche au CNRS, « Celui de la capture de la Lune par la Terre ou encore celui de la
fission qui imaginait une jeune Terre tournant si vite sur elle-même qu’un morceau entier
s’en serait détaché. ». Selon lui « Aujourd’hui il n’y a plus vraiment de débat : C’est
l’hypothèse de l’impact géant qui domine. »
En effet, le meilleur moyen de recréer dans une simulation le système Terre-Lune
semblable au nôtre est d’invoquer une collision entre la jeune Terre et un autre astre que
l’on a baptisé Théia, Titanide fille d’Ouranos et de Gaia et mère de la Terre et du Soleil
dans la mythologie grecque. De la taille de Mars ce corps rocheux aurait percuté la jeune
Terre à une vitesse comprise entre 10 et 20 km/s, arrachant une partie de sa croûte et de
son manteau. A la suite de l’impact, un disque de débris se serait retrouvé en orbite autour
de la Terre. La Lune serait née par accrétion rapide de ces débris.
Selon Bernard Bourdon : « Ce scénario a reçu une confirmation de poids : l’étude des
échantillons de sol lunaire récoltés lors des missions Apollo montre que ceux-ci se sont
révélés étrangement similaires à ceux du manteau terrestre et différents de tous les autres
astres du système solaire. »
Selon les scientifiques l’unique scénario permettant d’expliquer cette étrange similitude
est bel et bien celui de l’impact géant survenu il y a 4,51 milliards d’années.
Cependant, selon Jacob Kegerreis de l’université de Durham du Royaume-Uni « Le puzzle
n’est pas tout à fait complet et quelques pièces importantes manquent encore. »
C’est ce que nous tenterons de comprendre lors du prochain PMDD.
Bonne lecture
Bob
(1) Du nom de la déesse grecque, Titanide, fille d’Ouranos et de Gaia, mère du Soleil et de La Terre.
(2) Rocheuses donc comme Mercure, Vénus, la Terre et Mars