ASTRO-NOTES : TÉLESOPES GÉANTS : L’EUROPE DÉCOLLE, L’AMÉRIQUE S’ENLISE...
Connaissance & Partage
TÉLESOPES GÉANTS :
L’EUROPE DÉCOLLE, L’AMÉRIQUE S’ENLISE...
Astro-notes du 16 mai 2024
Première partie
C’est désormais une évidence : dans quelques années, le plus grand télescope optique du
monde sera européen... et non américain, comme cela a longtemps été le cas. Ce
revirement découle d’aléas, mais pas seulement. La stratégie différente de financement
aux Etats-Unis et en Europe joue aussi un rôle important.
Plongeons-nous un peu dans l’histoire de ces fameux observateurs du ciel, des étoiles et
autres galaxies.
D’abord le télescope de 2,5 mètres du Mont Wilson achevé en 1917 dans le comté de Los
Angeles. Puis celui de 5 m du mont Palomar inauguré en 1949 près de San Diego, dans le
sud de la Californie.
Pendant des décennies, les Américains ont toujours eu une longueur d’avance sur les
Européens en matière de télescopes optiques « Et même une sacrée longueur d’avance ! »
insiste Guy Perrin, astronome à l’observatoire de Paris-Meudon et représentant de la
France dans la collaboration ESO (1)
En 1976, l’Europe inaugurait le télescope de 3,6 mètres à l’observatoire de La Silla, au Chili,
alors que cela faisait déjà trente ans que les Etats-Unis observaient le ciel avec un engin de
5 mètres de diamètre au Mont Palomar au nord-est de San Diégo, en Californie.
En menant ainsi la course en tête pendant près d’un siècle, les astronomes américains ont
accumulé les découvertes fracassantes. Ainsi, depuis le Mont Wilson, l’expansion de
l’univers et le big bang qui en est l’origine...Depuis le Palomar, la découverte de la comète
Shoemaker-Levy 9, les planètes naines Eris et Quaoar ainsi que des flopées d’astéroïdes et
de sopernovae.
Oui, mais voilà ! Cela est en train de changer !
Contre toute attente, les Etats-Unis sont tout simplement en train de perdre cette nouvelle
manche décisive de la compétition : celle des télescopes super-géants.
Comme nous le verrons au cours du deuxième chapitre la semaine prochaine.
Bonne lecture
Bob
(1) Observatoire européen austral.