Y a-t-il plusieurs formes de lumière ?

pmdb de fin mai 2026

La lumière visible, dite aussi optique, se trouve dans une gamme de longueurs d’onde que nos yeux peuvent voir. Elle se compose de sept couleurs, celles de l’arc-en-ciel, le violet ayant la plus petite longueur d’onde (390 nanomètres) et le rouge la plus grande (780 nanomètres).

Cependant, la lumière optique n’est qu’une infime partie de l’ensemble des ondes électromagnétiques, étalées en fonction de leur énergie, de leur longueur d’onde ou de leur fréquence dans ce que l’on appelle le « spectre électromagnétique ». Ce dernier rassemble tous les rayonnements de même nature que la lumière visible, c’est-à-dire portés par des photons, mais de longueurs d’onde différentes, depuis les moins énergétiques (grandes longueurs d’onde, basses fréquences) jusqu’aux plus énergétiques (courtes longueurs d’onde, hautes fréquences).

On trouve les types de rayonnements suivants : radio, micro-ondes, infrarouge, lumière visible, ultraviolet, rayons X et rayons gamma.

L’être humain est ainsi fait que son œil, ainsi d’ailleurs que les plaques photographiques usuelles, n’est sensible qu’à une portion extrêmement réduite du spectre électromagnétique. Or, les objets célestes n’émettent pas seulement de la lumière visible, mais un rayonnement réparti sur plusieurs gammes de longueur d’onde.

Par exemple, l’infrarouge révèle les nuages froids de gaz et de poussières ; le rayonnement ultraviolet localise les jeunes étoiles chaudes ; les rayons X et gamma, qui sont les plus énergétiques de tout le spectre, manifestent les plus violentes explosions de l’univers.

Or, seuls la lumière optique, les ondes radio et le proche infrarouge peuvent traverser l’atmosphère et atteindre le sol. Le reste, c’est-à-dire l’essentiel du spectre électromagnétique, est bloqué par la diffusion atmosphérique et ne peut donc être détecté que depuis l’espace, par les fusées et les satellites.

Pour explorer ces fenêtres-là, il faut utiliser des détecteurs embarqués sur des fusées ou des satellites.

Bonne lecture

Bob