PETIT MOT DU DIMANCHE - NEPTUNE IDENTIFIÉE

PETITE HISTOIRE DU CIEL

PMDD du 19 mars 2023

Chapitre numéro 23

NEPTUNE IDENTIFIÉE

Alors que la découverte de la planète Uranus par William Herschel en 1781 et celle de l’astéroïde Cérès par Piazzi en 1801 avaient été le fait d’anomalies repérées grâce à des déplacements inattendus d’astres, celle de Neptune, en revanche, fut la preuve des avancées qui avaient été faites en astronomie au milieu du XIXème siècle. Ce fut, en effet, la première planète à être découverte par une prédiction purement mathématique et non grâce à une observation empirique.

La planète supposée avait un éclat trop faible pour être visible à l’oeil nu et ce sont les déviations de l’orbite d’Uranus qui intriguèrent les astronomes. Avait-on sous-estimé l’attraction gravitationnelle de Jupiter et de Saturne ? Un fluide cosmique invisible perturbait-il son passage ? Une planète inconnue circulerait-elle dans les parages ?

A cette époque-là, ces perturbations mystérieuses de la trajectoire d’Uranus furent l’objet d’étude de deux scientifiques : le français Le Verrier (1811-1877) et l’anglais Adams (1819-1892).

En novembre 1845, Le Verrier présenta ses recherches sur l’éventualité d’une planète qui influencerait la trajectoire d’Uranus. Il avait même calculé que sa position devait se situer à une longitude (à l’époque) d’environ 325° du Soleil.

Or, à Cambridge, un jeune étudiant, du nom de John Couch Adams, était parvenu à une conclusion similaire en proposant, deux mois avant Le Verrier, une position précise de 323° et 34 minutes.

La course était lancée. Urbain Le Verrier

Les chances pour qu’Adams arrive le premier se trouvait dans les mains de James Challis, son professeur d’astronomie à Cambridge. Or, celui-ci manquait de cartes mises à jour et ne semblait pas avoir pris très au sérieux les calculs de son élève. Il ne fit donc pas sa proposition à la communauté scientifique…

Les recherches de la nouvelle planète se terminèrent le 23 septembre 1846, lorsqu’un astronome allemand, Johann Galle (1812-1910) découvrit une étoile mystérieuse qui n’était pas sur les cartes et qui se trouvait à un degré de la prédiction de Le Verrier. C’est donc ce dernier qui devint le « découvreur officiel » de la nouvelle planète et non Adams qui, pourtant, le méritait tout autant !

Il ne restait plus qu’à trouver un nom à cette huitième planète du système solaire.

Modestement, Le Verrier proposa de lui donner son nom ce qui fut refusé par la communauté scientifique. Finalement, la tradition fut respectée, tradition qui consistait à donner aux planètes du système solaire le nom des dieux de la mythologie romaine. C’est ainsi que la nouvelle planète fut appelée Neptune, le Dieu Romain des Océans et frère de Jupiter.

Allait-on s’arrêter à huit planètes autour de l’astre du jour ?

Une neuvième planète resterait-elle à dénicher ?

C’est ce dont nous parlerons la semaine prochaine.

Bonne lecture

A VOIR DANS LE CIEL DU MOMENT

MERCREDI 22 MARS, en soirée

Environ 45 mn après le coucher du Soleil, à l’ouest observez Jupiter avec un très fin croissant de Lune juste au-dessous de la planète.

VENDREDI 24 MARS en soirée

Beau rapprochement entre Vénus et la Lune en croissant au-dessus de la planète. Admirez la belle lumière cendrée envoyée par notre satellite.

MARDI 28 MARS, en soirée

Mars est juste en dessous de la Lune en croissant. Tout ce beau monde est au-dessus d’Orion et aux pieds des Gémeaux.

Bonnes observations

Bob