PETIT MOT DU DIMANCHE - LA DECOUVERTE DE PLUTON
Connaissance & Partage
PETITE HISTOIRE DU CIEL
PMDD du 9 avril 2023
Chapitre 25
LA DECOUVERTE DE PLUTON
On l’a lu, Percival Lowell et ses théories sur la vie martienne furent réduites à néant. Ses observations de Vénus, qu’il débuta en 1896 et lors desquelles il apercevait des reliefs sombres aux pôles furent, elles aussi, controversées. En 2003, une étude a révélé que ce qu’il voyait était probablement dû au réglage de l’ouverture de la lentille de son télescope car son ouverture devait être tellement réduite que ce qu’il apercevait était, en fait, les ombres des vaisseaux sanguins présents dans ses propres yeux…
Pourtant, une grande partie de son travail est admirable, particulièrement pendant ses dernières années qu’il passa à la recherche de la « planète X », une planète du système solaire encore inconnue déviant, par sa gravité, Uranus et Neptune de leur position normale. Avec l’aide d’Elizabeth Langdon Williams (1879-1981), l’une des premières femmes diplômées du Massachusetts Institute of Techno-logy et ses collègues, d’autres « calculatrices » humaines, l’équipe de l’observatoire de Flagstaff effectua une série de calculs pour déterminer les positions probables de cette nouvelle planète hypothétique.
Elisabeth Langdon Williams
Après la mort de Percival Lowell le 12 novembre 1916, la recherche se poursuivit pendant onze ans puis son neveu, Abbot Laurence Lowell, reprit la direction de l’observatoire et y installa un nouvel instrument photographique appelé astrographe pour faire avancer les recherches. On confia à un jeune homme venu du Kansas et nommé Clyde Tombaugh (1906-1997) la tâche de fouiller le ciel dans les zones dictées par les prédictions de Percival Lowell. Le 18 février 1930, Tombaugh compara des photos du ciel avec celles réalisées le mois précédent et repéra un objet qui s’était apparemment déplacé.
Après des observations plus poussées, il devint évident que l’objet mystérieux orbitait au-delà de Neptune et ne pouvait donc pas être un astéroïde. Tombaugh avait donc trouvé
une nouvelle planète (1) qui correspondait à celle que Percival Lowell avait si désespérément cherchée. C’est une écolière anglaise de 11 ans, Venetia Burney, qui suggéra le nom de Pluton, d’après le dieu romain des Enfers. Cela fut d’autant plus facilement accepté que les deux premières lettres de la nouvelle planète correspondaient aux initiales du tenace Percival Lowell.
Après la mort de Clyde Tombaugh, en 1997, à l’âge de 90 ans, celui-ci fit un voyage posthume : une partie de ses cendres fut placée à bord de la sonde spatiale interplanétaire New Horizons qui, en 2015, survola Pluton à seulement 12 500 kilomètres de sa surface.
Bonne lecture
Bob
(1) Qui allait ensuite être rétrogradée au statut de planète naine en 2006.