PETIT MOT DU DIMANCHE : « De l’origine des comètes » (2)

De l’origine des comètes

Pmdd du 15 septembre 2024

Deuxième partie

Avant l’exploration de la comète de Halley par des sondes, on ne considérait pas les comètes comme des potentielles semeuses de vie. Tout au moins, c’était beaucoup moins évoqué que de nos jours. Cependant, dans un article de 1961, le biochimiste Juan Oro, l’envisageait déjà. Plus tard, certains astrophysiciens comme Mayo Greenberg, expliquaient au début des années 1980, que les comètes pourraient être des reliquats de matière interstellaire très riches en éléments organiques.

Aujourd’hui on admet qu’elles détiennent de la matière primitive car elles renferment tout ce qui a servi à bâtir le système solaire avec le minimum de changement. En effet, tout ce qui a été près du Soleil a été considérablement transformé et les scientifiques espèrent que les comètes, qui se sont formées loin de notre étoile, ont gardé une composition quasiment inchangée de la matière qui a été à l’origine de la formation des planètes comme le précise l’astro-chimiste Hervé Cottin.

Peut-être même, dans une certaine mesure une composition héritée Hervé COTTIN du milieu interstellaire.

Après le survol de six noyaux cométaires par des sondes, il apparaît bien qu’elles restent ce qu’il y a de plus primitif dans le système solaire. En effet, elles renferment dix fois plus de matière organique qui est un constituant très fragile et facilement perdu. Dans les astéroïdes comme Benu et Ryugu, même s’ils sont très primitifs, on va trouver 5 % de matière organique qui n’ont pas de composés volatils gelés, ce qui signifie que leur matière a déjà évolué et montre des traces d’altération hydrothermale. Il s’agit donc d’un corps fait de petits éléments.

Selon les dernières données, les planètes se seraient formées d’abord par agrégation d’objets microscopiques. Près du Soleil, ces petits grains étaient constitués de roche et de métal, de carbone et de glace. C’est là où sont nées les comètes. Elles sont donc des ingrédients de la formation du système solaire externe. La question est de savoir si ce carbone vient ou non de la nébuleuse primitive à partir de laquelle le Soleil est né... Il est donc très important de continuer à étudier les comètes même si les scientifiques ont perdu leur naïveté qui consistait à croire que nous allions y trouver facilement de la matière interstellaire sagement stockée sous forme de boule de neige.

On sait maintenant que l’histoire du système solaire est beaucoup plus complexe et l’histoire des comètes également. C’est la raison pour laquelle nous avons d’autant plus besoin des archives qu’elles représentent.

Les modèles et les observations nous montrent qu’il peut se passer à peu près tout et n’importe quoi lors de la formation d’un système planétaire. Mais « la boîte à archives » n’a pas changé : Dans les comètes, on a un morceau du système solaire primitif non chauffé et peu modifié.

Comme dans un congélateur. Ce serait donc dommage de ne pas en profiter.

Bonne lecture

Bob