PETIT MOT DU DIMANCHE : "Les COMÈTES "

LES COMÈTES :

GARDIENNES DE NOTRE HISTOIRE COSMIQUE
Pmdd du 22 septembre 2024

Une nouvelle comète attendue pour l’automne prochain est annoncée. Je vous propose d’utiliser quelques PMDD pour vous parler de ces lointaines voyageuses et les exploiter au mieux.

PREMIÈRE PARTIE

Observez les « glaçons de l’espace » et méditez

D’après Philippe Hénarejos (1)

En apparence, rien n’est plus fragile que de la glace. Sortez un glaçon de votre congélateur, glissez-le dans votre verre d’eau et observez : en quelques minutes, il fond et disparaît. Placez-en un autre au soleil, et le résultat sera encore plus rapide.

Et pourtant, c’est dans la glace que sont conservées les archives les plus anciennes du système solaire : gaz, molécules complexes, eau primordiale… et ce, depuis plus de 4,5 milliards d’années. Cette glace, c’est bien sûr celle des comètes, ces petits corps qui, par myriades, gravitent aux confins du système solaire, dans un milieu où le froid est si intense qu’elles ne risquent pas de s’évaporer. Malgré la fragilité apparente de la glace, celle-ci est restée figée pendant longtemps.

Les astronomes savent que le trésor qu’ils convoitent se trouve dans ces « glaçons de l’espace ». Les comètes les fascinent par les perspectives qu’elles ouvrent sur la connaissance de la vie des étoiles et des planètes. Cette fascination nous gagne également, nous qui contemplons le ciel nocturne à l’œil nu ou avec un instrument d’optique.

Quand l’une de ces visiteuses du passé apparaît au-dessus de l’horizon, ce que nous voyons n’est rien d’autre qu’une infime partie de ces archives qui se vaporisent à l’approche du Soleil et de la Terre. Lorsqu’une d’elles devient très brillante, le spectacle est grandiose, et il faut reconnaître qu’il est important d’en avoir vu une au cours de sa vie.

Pour les habitants de l’hémisphère nord, il est probablement nécessaire de remonter à 1997 et à l’éventail majestueux de Hale-Bopp dans le couchant pendant des jours (photo ci-dessus). Gageons que Tsuchinhan-Atlas, attendue pour cet automne 2024, sera la prochaine. En plus de nous émerveiller par sa beauté, elle nous subjuguera par le fait qu’aujourd’hui, nous connaissons les précieux secrets qu’elle détient.

Bonne lecture,
Bob des étoiles

(1) Rédacteur en chef de la revue Ciel et Espace
(À suivre)