PETIT MOT DU DIMANCHE : SOMMES-NOUS SEULS DANS L’UNIVERS ?
Connaissance & Partage
SOMMES-NOUS SEULS DANS L’UNIVERS ?
PMDD du 13 octobre 2024
Première partie
Quelle est notre place dans l’espace ?
Sommes-nous seuls dans l’univers ?
D’où vient la vie ?
Ces questions sont aussi vieilles que l’humanité. Cependant, notre génération est la première à voir son berceau, c’est-à-dire la Terre, de l’espace et en dehors de son atmosphère. Le 14 février 1990, Carl Sagan (1) fit orienter la caméra de Voyager 1 (2) vers la Terre. Le vaisseau spatial se trouvait alors à 6 milliards de kilomètres de notre planète. Dans une image à jamais immortalisée sous le nom de « Point bleu pâle », la Terre ne représentait qu’un seul pixel et montrait, à tout un chacun, à quel point elle était fragile et qu’il était urgent de la protéger.
Depuis, d’autres sondes spatiales se sont tournées vers la Terre et la Lune, mais la vision du point bleu dans l’espace restera le prélude à quelque chose de beaucoup plus grand, une révolution astronomique que nous allons tenter de dessiner.
En janvier 1992, les astronomes Aleksander Wolszczan et Dale Frail annoncèrent la découverte de deux planètes en orbite autour du pulsar PSR B1257+12 à quelques 2 300 années-lumière de la Terre. Ils venaient de découvrir les deux premières exoplanètes. En 1995, Michel Mayor et Didier Quéloz découvrirent 51 Pegasi b, une exoplanète en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil et distante de 50 années-lumière.
Plus de 25 ans plus tard, des télescopes spatiaux comme Kepler, le TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), Hubble et maintenant le JWST (James Webb Space Telescope) nous ont permis de répertorier plus de 7 000 exoplanètes (3). Cependant, les télescopes géants ne sont pas les seuls à participer à cette recherche. Les instruments au sol ont atteint un tel degré d’avancement technologique qu’ils contribuent aussi de manière critique à ces découvertes grâce à l’imagerie directe et la spectroscopie, même si, dans leur champ de vision, ces mondes lointains n’occupent souvent guère plus d’un pixel, tout comme notre point bleu pâle dans la caméra ancienne de Voyager 1.
Comme Copernic nous l’a montré il y a longtemps, la Terre n’est ni au centre du système solaire, ni au centre de l’univers. Les spécialistes actuels des exoplanètes ont démontré que le système solaire n’occupait aucune place particulière dans la galaxie. Il est simplement niché au cœur du bras d’Orion dans la Voie Lactée et à 27 000 années-lumière de son centre, dans la banlieue galactique.
Bonne lecture,
À suivre,
Bob
(1) Carl SAGAN est né le 9 novembre 1934. C’est un des principaux fondateurs de l’exobiologie et le plus célèbre.
(2) Voyager 1 est une sonde lancée le 5 septembre 1977 par la NASA.
(3) 7 339 (à ce jour).