PETIT MOT DU DIMANCHE : UN GÉNIE DANS LE VENT… SOLAIRE

EUGENE PARKER

UN GÉNIE DANS LE VENT… SOLAIRE
PMDD du 15 décembre 2024

Une idée révolutionnaire

En 1958, l’astrophysicien américain Eugène Parker prédit l’existence de gigantesques flux de particules solaires, qu’il nomme « vent solaire ». À l’époque, personne ne voulait y croire. Pourtant, six décennies plus tard, une sonde spatiale portant son nom explore ces flux avec succès.

Ses contributions majeures

1. Physique solaire

   • Parker fut le premier à théoriser l’effet dynamo, à l’origine du champ magnétique solaire.

   • Il élabora un modèle du cycle des taches solaires, qui recommence tous les 11 ans.

   • Point culminant de ses travaux : l’hypothèse de flux de particules s’échappant de la couronne solaire à des vitesses supersoniques.

2. Une intuition remarquable

   • Selon Robert Rosner, astrophysicien :

     « C’était quelqu’un de très inventif. Il avait cette incroyable intuition physique sur ce que pouvait être une chose avant d’écrire une équation et obtenait la réponse qu’il attendait sur la base de son intuition. »

3. Une observation clé

   • En s’interrogeant sur les queues des comètes (qui pointent toujours à l’opposé du Soleil), Parker démontre qu’un flux de particules s’échappe de la surface solaire, accélérant jusqu’à des vitesses supersoniques.

   • Son article soumis en 1958 à l’Astrophysical Journal reçoit l’appui de Subrahmanyan Chandrasekhar, grand physicien, qui valide ses calculs.

Confirmation et reconnaissance

• 1959 : La sonde soviétique Luna 2 détecte des particules voyageant à plus de 100 km/s dans la couronne solaire, confirmant les prédictions de Parker.

• Missions ultérieures : Elles renforcent la validité de ses travaux.

Parcours professionnel

• Études au Caltech (1)

  • William Fowler, futur prix Nobel (1983), lui offre un poste d’assistant pour financer ses études.

  • Rencontre avec Walter Elasser, qui l’initie à l’effet dynamo.

• Université de Chicago

  • Directeur du département de physique (1970-1972).

  • Directeur du département d’astronomie et d’astrophysique (1972-1978).

Derniers accomplissements

• Retraite : Eugène Parker se consacre à la sculpture sur bois après 1995.

• Reconnaissance par la NASA :

  • En 2017, la NASA annonce que la sonde spatiale destinée à explorer la couronne solaire portera son nom.

  • En 2018, à l’âge de 91 ans, Parker assiste avec fierté au lancement de la sonde Eugène Parker.

Un héritage durable

• Décès : En 2022, Parker s’éteint à l’âge de 94 ans, laissant derrière lui un héritage scientifique inestimable et un lien éternel avec les étoiles.

Bonne lecture,
Bob

(1) California Institute of Technology.