PETIT MOT DU DIMANCHE : LE SYSTÈME DE PLUTON
Connaissance & Partage
LE SYSTÈME DE PLUTON
PMDD du 3 mars 2024
Jusqu’à assez récemment, Pluton était considérée comme la neuvième planète du système solaire, tout en étant la plus éloignée du Soleil. Toutefois, en 2006, l’Union Astronomique Internationale l’a reclassée dans la catégorie des « planètes naines » dont elle est devenue le chef de file.
Grâce aux progrès des télescopes modernes, Pluton avec son satellite Charon, forme une sorte de « système binaire » dont le centre de gravité est extérieur à la planète elle-même.
En 2005, deux petits satellites furent découverts et ce fut le cas de deux autres entre 2011
et 2012.
En 2015, la sonde New Horizon de la NASA complètera le tableau. Nous savons actuellement que Pluton et Charon sont éloignées du Soleil de près de 39,4 Unités Astronomiques (1) soit environ 5 900 millions de kilomètres. A cause de cette distance gigantesque, le temps qu’il leur faut pour tourner autour du Soleil, correspond à une année pour elles mais représente près de 248 années terrestres.
Pluton, à certaines périodes, se déplace à l’intérieur de l’orbite de Neptune à cause de la forme elliptique très marquée de son orbite. Cela s’est produit pour la dernière fois entre 1979 et 1998.
Il y a déjà quelques années, les variations de brillance de la surface de Pluton ont été mises en évidence lors de sa rotation, à cause de la présence de zones claires et d’autres plus foncées. On pense aujourd’hui que la matière la plus brillante est principalement formée d’azote solide. Des études spectroscopiques menées à partir de la Terre indiquent que le méthane représente environ 1% de la masse. L’oxyde de carbone pourrait être un autre composant de la surface en des quantités inférieures à 1 %. D’après les observations spectroscopiques, la présence importante d’eau gelée serait à l’origine des taches grisâtres détectées.
En ce qui concerne la structure interne de Pluton deux hypothèses ont été proposées. La première suppose qu’au-dessous d’une surface recouverte principalement d’azote, de méthane et d’oxyde de carbone, se trouverait une couche d’environ 230 km d’épaisseur composée de glace. Au-dessous encore il y aurait un noyau de roches silicatées. Quant à la deuxième, elle décrit également un premier niveau de glace d’environ 250 km sous lequel se rencontrerait une couche d’environ 100 km d’épaisseur d’eau liquide.
Quant à l’atmosphère, les spécialistes de Pluton pensent que l’atmosphère peut se diviser verticalement en deux parties : la plus externe au-dessus de 1 215 km et la plus interne en-dessous. La composante principale de cette atmosphère serait l’azote moléculaire.
Au début des années 2000, la NASA lança la mission New Horizons afin d’observer les extrémités du système solaire dont Pluton et la ceinture de Kuiper, régions jusqu’ici non explorées. La sonde lancée en janvier 2006, atteignit la planète le 14 juillet 2015. Elle a découvert des montagnes hautes de 3 500 mètres, d’immenses plaines glacées et une atmosphère composée uniquement d’azote.
De nos jours encore, Pluton est assez mal connue et aucune mission d’ampleur ne semble programmée dans les années à venir.
Bonne lecture
Bob
(1) L’unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil soit :
149 597 870 Km.