L’Univers (1/4) : les premiers découvreurs de l’astronomie
pmdb de fin mars 2026 — Partie 1
Je vous propose, pendant quelques PMDB, de traiter de notre univers, ce sujet si important pour nous, ses habitants. Comment les humains l’ont petit à petit découvert, comment ils l’ont mesuré et, surtout, tenté de le comprendre.
Chapitre 1 — Qui sont les grands découvreurs de l’astronomie ?
L’astronomie a ses racines au Moyen-Orient. Quarante siècles avant J.-C., les Babyloniens ont noté les heures des levers et des couchers de la Lune et du Soleil, regroupé les étoiles en constellations et commencé à comprendre comment fonctionnait le ciel. Ayant observé que les cinq planètes visibles à l’œil nu se déplaçaient sur le fond lointain des étoiles, ils les ont nommées « astres errants ».
Les astronomes chinois ont réussi à rassembler et à conserver le plus grand nombre d’observations. Pendant 4 000 ans, ils n’ont cessé de relever, dans les moindres détails, les conjonctions planétaires (1) et les mouvements célestes. Ils ont établi un calendrier précis et des cartes célestes, répertorié pour la première fois les éclipses de Soleil, les étoiles nouvelles et les apparitions des comètes.
Au troisième millénaire avant notre ère, au temps des pyramides, les Égyptiens ont créé notre calendrier solaire de 365 jours, la division de l’année en 12 mois et celle du jour en 24 heures.
L’histoire de l’astronomie se poursuit dans la Grèce antique. Aristote et la plupart des philosophes de l’époque croyaient que le ciel tout entier tournait autour de la Terre, laquelle était supposée être fixe et parfaitement immobile au centre de l’Univers.
Au IIIᵉ siècle avant notre ère, Aristarque de Samos affirma au contraire que la Terre tournait non seulement sur elle-même mais aussi autour du Soleil, des idées irrecevables pour l’époque. Un autre Grec, Hipparque, a dressé le premier catalogue d’étoiles du monde occidental, découvert la précession des équinoxes et inventé l’astrolabe.
Pendant ce temps, à Alexandrie, Ératosthène calculait correctement la circonférence de la Terre.
(à suivre)
(1) Deux ou plusieurs astres « en conjonction » sont observables dans la même région du ciel, c’est-à-dire dans la même constellation.
Bonne lecture
Bob
