L’Univers (2/4) : de Ptolémée à Galilée
pmdb de début avril 2026 — Partie 2
Chapitre 2 — De Ptolémée à Galilée
Au deuxième siècle, Claude Ptolémée a tenté d’expliquer les mouvements complexes des planètes dans le ciel par la théorie mathématique des épicycles : selon lui, en tournant autour de la Terre, les planètes effectuaient en plus de petits cercles sur leurs orbites. La réputation de Ptolémée était telle que cette erreur persista longtemps après le déclin de la Grèce.
Au cours des siècles qui suivirent, le flambeau de la science grecque fut repris par les astronomes arabes tandis qu’en Occident, la chrétienté avait rejeté tout le savoir antique. Il fallut attendre le Polonais Nicolas Copernic, au XVIᵉ siècle, pour que resurgisse l’hypothèse héliocentrique selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil en un an, en même temps que sur elle-même en 24 heures. Mais il était encore trop tôt pour que cela soit accepté.
Quelques décennies après la mort de Nicolas Copernic, l’astronome danois Tycho Brahé a accumulé des observations précises sur le mouvement des planètes, classé un millier d’étoiles et construit le premier grand observatoire européen sur une île du Danemark. Grâce à lui, le génial Johannes Kepler a compris que les planètes tournaient autour du Soleil en décrivant des ellipses ; c’est ainsi qu’il a découvert les trois lois régissant leur mouvement et posé les bases de l’optique.
En 1609, Galilée a utilisé pour la première fois une lunette astronomique pour observer le ciel. Il a découvert le relief de la Lune, les phases de Vénus, les satellites de Jupiter et un grand nombre d’étoiles invisibles à l’œil nu, autant de choses qui n’étaient pas explicables par l’astronomie de Ptolémée.
Galilée se pronça en faveur du système copernicien mais, en 1633, il dut se rétracter devant le tribunal de l’Inquisition.
(à suivre)
Bonne lecture
Bob
